「灰」聖經中(尤其是舊約中), 象徵人生命的脆弱與短暫、謙卑與死亡.身穿苦衣,坐在灰土中,或是在頭上撒灰，則表示哀慟、痛苦及補贖.
在早期教會,犯了重大罪過的人,向主教認罪後,要公開行懺悔的儀式.主教在此人頭上撒灰,並令其以具體的禁食來表示悔罪.要到補贖期滿後,再為他們舉行公開寬免的禮儀,使其再回到團體中共融.
這個收錄悔罪者的禮儀,與成人慕道友預備接受洗禮前的準備,在意義上有許多相同之處,因為準備洗禮的主要工作就是悔改.反過來說,教友犯了大罪,表示在洗禮時,沒有真正悔改.經過了這個悔改期後,在復活節時,重新皈依,代表舊人已死,新人而與基督一起復活.
也因此公開懺悔補贖的儀式也與甄選慕道者洗禮的禮儀有相彷之處.譬如頭上撒灰的儀式,演變成以祝福過的灰燼,仿如洗禮時在額上畫十字架的記號,以灰燼在額上畫十字的目的,無非在使其他教友認出這些犯罪過的人,以為他們的悔改祈禱.
後來這種公開悔罪的傳統被私下告解的方式所取代,所以這種守齊撒灰的方式也漸漸地演變成一種謙遜、做補贖的神修方式和個人德行上的表現。到了主曆1091年，教宗烏爾班二世就將這原本只為收錄公開悔罪者的「撒灰禮」推廣到為全體基督徒舉行.在四旬期第一主日的前一個星期三，在所有的基督徒額上撒上灰土，向天主表示謙虛認罪，並因為四十天的克苦齋戒，而以聖潔的心神，參與耶穌基督的逾越奧蹟。
這守齋悔罪期定為四十天,是因為耶穌在曠野禁食受魔誘四十天.又因為主日是喜樂的日子,不應禁食,所以整個齋期變為四十六天(因為中間有六個主日).從復活主日倒數四十六天,就是大齋首日的聖灰星期三了.
在聖灰禮時,神父引用創世紀3:19的話說:「人啊！你要記住，你原是塵土，將來還要歸於塵土。」提醒人,生命的脆弱,必需及時悔改.但是因為基督宗教興盛,歐洲人基本上出生就領洗,沒有什麼成人慕道,這個聖灰禮變成強調人的悔罪與善功,而淡化了準備領洗新生的意義.因此在梵二大公會議以後，為了要更彰顯出四旬期是準備踰越節的意義,在授予聖灰時,改選用了更符合四旬期慕道性的經文：「你要悔改，信從福音」（谷1:15）,讓聖灰禮儀顯現出四旬期慕道、悔改、準備與基督一起踰越的精神。
教宗若望保祿二世說：
「星期三聖灰瞻禮帶領信友進入一條走向逾越的旅途中,所以必須用守齋來走這條皈依的道路，並藉著懺悔與補贖的武器來對抗罪惡(撒旦--魔鬼)
聖灰禮儀這一天在頭上撒聖灰並不是要給教友製造悲觀消極、聽天由命的氣氛，而是要邀請大家不要受到物質世界的約束，因為物質世界固然有它的價值，畢竟是要消失的。
只有在天主內，人才能重新完全找到自己，並發現自己存在的最後意義…
守齋刻苦不僅僅是外表的規矩或外在的禮節行為，更是感到需要改變生活的有力標記；
守齋刻苦要求人放棄合理的物質享受，使內心獲得更多的自由，以便更容易聆聽天主的聖訓，也更能夠慷慨地幫助有需要的人」。
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